■基本情報
- 和名： カイツブリ（鳰）
- 英名： Little Grebe
- 学名： Tachybaptus ruficollis
- 分類： カイツブリ目 カイツブリ科 カイツブリ属
■形態的特徴
- 色や大きさ： 全長約26cmと、日本で見られる水鳥（カモ類など）の中では最小の部類に入り、ほぼ鳩（ハト）と同じくらいのサイズ感です。体型は丸っこく、お尻のあたりが非常にふっくらとしています。季節によって羽色が変化し、春から夏の繁殖期（夏羽）は、頭部から背中が黒褐色で、頬（ほお）から首の前面にかけてが鮮やかな濃い栗色（赤茶色）になります。冬羽になるとこの栗色が消え、全体が淡い黄褐色（ベージュ調）の地味な色合いになります。
- 鳴き声： 「キリリリリ、キリリリリ」「キキキキキッ」といった、非常に高くて鋭い、震えるような大きな金属声で鳴き交わします。水面を泳ぎながら池の端から端まで響き渡るように鳴くため、姿が見えなくても存在がすぐに分かります。
- その他の特徴： 夏羽のとき、くちばしの基部（口角）に鮮やかな黄白色の斑紋がポツンと浮かび上がり、黒いくちばしとのコントラストで非常によく目立ちます（冬羽ではくちばしが全体的に黄色っぽくなります）。また、通常の水鳥のような足指の間に広がる「水かき（ウェッブ）」ではなく、足の指1本1本が木の葉のように平たく広がった「弁足（べんそく）」という特殊な足の構造をしています。
■分布地域（日本・海外）
- 日本： 留鳥または漂鳥として、本州中部以南では一年中同じ場所に生息する身近な水鳥です。北海道や本州北部などの寒冷地で繁殖する個体群は、冬になると積雪や凍結を避けて暖地へと南下します。滋賀県の琵琶湖を象徴する「県の鳥」に指定されています。
- 海外： ユーラシア大陸の中部・南部、アフリカ、インド、東南アジア、オーストラリアなどにきわめて広く分布しています。
■生態・行動
流れの穏やかな川、湖沼、ため池、水田、都市部の公園の池、お堀などに広く生息します。カモ類とは異なり、水中に完全に潜ってエサを捕る「潜水鳥」の仲間です。非常に潜水能力が高く、水面を泳いでいるかと思うと頭から静かに、あるいはピョンと跳ねるようにして水中に潜り、数十秒間・数十メートル先まで深く潜水します。食性は動物食で、水中で素早く泳ぎ回りながら、小魚、エビやカニ（甲殻類）、水生昆虫、オタマジャクシなどを鋭いくちばしで捕食します。
■その他の特筆すべき特徴
古くから日本人に「カイツブリ（かいつぶり）」や、水に「にお（鳰）」をすることから「ニオ（鳰）」の名で深く親しまれており、万葉集や古典文学、歌の中にも数多く登場します。カモ類などと違って水面に浮いた草やヨシの茎を巧みに編み込んだ「浮き巣」と呼ばれる自立した巣を作るのが大きな特徴です。浮き巣は水面の増減に合わせて上下するため浸水しにくい構造になっています。また、子育ての際には、孵化したばかりの雛（ひな）を親鳥が自分の「背中」に乗せて泳ぎながらエサを育てるという、極めて微笑ましく愛らしい家族愛あふれる習性を持つことでも広く知られています。
